Codage : Le Dolby Digital

Cette norme est apparue en 1992. Le Dolby Digital utilise le principe de codage AC-3, c'est pourquoi on le désigne parfois sous ce nom. L'AC-3 (Audio Coding 3) succède à l'AC-1 et l'AC-2 et a été développé par les Laboratoires Dolby afin d'augmenter la compression du son numérique. En effet, le Dolby Digital a été créé pour l'industrie du cinéma et n'avait pas pour but de remplacer la bande sonore analogique présente sur le film 35mm utilisé par le cinéma. Il fallait bien sur que les films soient encore jouables dans les salles non équipées. Il a donc fallu ajouter sur le film une nouvelle piste sonore. Cette piste a été ajoutée au seul endroit disponible : entre les trous d'entrainement du film ! C'est pour pouvoir utiliser cet espace très restreint qu'est venu la nécéssité de développer une nouvelle technique de codage numérique : l'AC-3.

La technique de codage utilisée est dite perceptuelle. C'est-à-dire que ne sont codées que les données audibles par l'oreille humaine. Ainsi, l'AC-3 permet de coder plusieurs canaux de son numérique en minimisant le volume de données à stocker : un codage AC-3 sur 6 canaux occupera moins de place qu'un seul des 2 canaux d'un compact disc audio ! Néanmoins, la perte de qualité sonore qui résulte de cette compression est quasi imperceptible à l'oreille humaine. L'AC-3 est un procédé souple qui supporte un nombre variables de canaux (du mono au 5.1), plusieurs taux d'échantillonnage (32, 44.1 et 48 kHz), et des taux de transferts variables (de 32 à 640kb/s). La plupart des productions codées en Dolby Digital 5.1 le sont en 384 kb/s.

Un système Dolby Digital est dit 5.1 car il utilise 5 canaux sonores (2 canaux stéreo avant, 1 canal central, 2 canaux stéréo arrière surround) plus un canal optionel pour la restitution des sons graves compris entre 3 et 120 Hz. C'est le canal LFE (Low Frequency Effect). Ce canal permet de renforcer les effets de grave et doit être relié à un subwoofer (caisson de graves). Les 5 autres canaux n'ont pas de bande passante limitée et restituent les sons de 20Hz à 20kHz. Les 6 canaux d'un système Dolby Digital sont complètement indépendants.

Comme la plupart des procédés crées par les Laboratoires Dolby, cette technique commence à se destiner au grand public. Pour cela, on doit donc disposer de 5 enceintes plus un subwoofer. Il faut bien sûr également un décodeur Dolby Digital. La plupart des décodeurs AC-3 non professionels font également office d'amplificateur (voire de tuner radio). Ce type de matériel est relativement réçent et est donc encore cher comparé à un décodeur Dolby Pro Logic.

Le Dolby Digital permet de recréer une qualité sonore exceptionelle bien supérieure à celle du Dolby Pro Logic du fait du codage multicanal à la source. Il donne une impression de réalisme et de profondeur des sons surround impressionante. Déja utilisé sur les lasers discs NTSC, il le sera aussi pour les DVD Vidéo et la télévision numérique.

Le Dolby Digital a été choisi pour coder la bande sonore des DVD Vidéo au format NTSC (Amérique du Nord, Japon), ainsi que pour le standard de télévision numérique ATSC adopté aux Etats-Unis. Il vient également d'être choisi après de longues hésitations pour coder les DVD Vidéo au format PAL (les notres), pour lesquels il était en concurrence avec le MPEG Audio. Il est donc devenu un standart mondial. Techniquement, le Dolby Digital est la solution idéale et il semble être promis à un bel avenir commercial. Le seul inconvénient pour l'instant est qu'il n'existe encore pas beaucoup de sources codées en Dolby Digital.